The Butcher of the Forest av Premee Mohamed

Människorna i byn vet sedan århundraden att de inte skall gå in i norra skogen. Men barnen till Tyrannen som tagit över landet har inte fått lära sig det. Kanske är de till och med uppfostrade till att vara modiga, på gränsen till dumdristiga. Åttaårige Aram och tioåriga Eleonor har smugit ut från slottet i natten och tagit sig in i skogen. Men den är livsfarlig, inte ens de vildaste hundarna vågar gå in i den. Därför har Tyrannens tjänare hämtat Veris Thorn - den enda som gått in i skogen och tagit sig ut igen, även den gången för att hämta ett barn. 

Det är med mångdubbel skräck som Veris ger sig in bland träden. Hon måste hämta barnen innan dagen är slut, annars kommer de att vara fast därinne för evigt.  Och om hon inte lyckas den här gången kommer man att bränna ned hennes by. Men farorna på vägen är skrämmande bortom allt förnuft. Beskrivningen av de allt tätare stammar och snåriga rötter och mossor som sluter sig kring Veris ben är tung av dunkel och rå kyla. Så börjar varelser att dyka upp. Även de som inte är direkt fientliga kan vara farliga, och man måste vara försiktig med vad man säger eller önskar.

Premee Mohamed beskriver skickligt de olika skedena i Veris uppdrag: den långa och oroande vägen mot målet, den ännu mer otäcka miljön kring platsen där barnen skulle kunna vara gömda, de olika varelserna vars logik och förhandlingar är svårbegripliga och livsfarliga. The Butcher of the Forest är inte enbart en ovanligt grym saga, utan en väl skriven och genomtänkt historia som väver in mänsklighet och medlidande där det inte borde finnas rum för det.

The Butcher of the Forest är nominerad till Hugopriset för Best Novella år 2025. Till Best Novelette är en av de nominerade Premee Mohameds By Salt, By Sea, By Light of Stars. I det kortare formatet traskar handlingen på snabbare, tonen är lättare och ett tag verkar berättelsen om trollkvinnan Firion vars magi försvunnit litet väl trivial. Men när sjödrakarna vältrar sig upp och hotar byn stiger spänningen och allvaret, och på de få sidorna förmedlas intrycket av traditioner och historia som spänner över långa tider.