Första delen i Iain M. Banks kända och inflytelserika boksvit låter oss se Culture utifrån, genom ögonen på någon som är engagerad i kriget emot dem. Det är ett smart grepp att börja där, så att läsarens lojalitet inte ännu har hunnit fångas av Culture och överflödet de bjuder på. Huvudpersonen Bora Horza Gochubal är humanoid men lierad med Idirans, trearmade och trefotade varelser vars civilisation ligger i krig med Culture. Bokens appendix ger kortfattade och upplysande förklaringar till båda sidornas anledning till att gå emot den andra, men under handlingens gång får vi också höra Horzas tankar kring varför han finner Culture och deras beroende av maskiner fel, och istället väljer Idirans religiöst drivna motstånd trots att han själv inte tror på deras gud.
Det är dock sällan vi hinner följa Horzas reflektioner någon längre stund, då han kastas från det ena livsfarliga äventyret till det andra. I det inledande kapitlet är han på vippen att dö av en grymt uttänkt tortyrmetod, och det är inte sista gången det händer. Iain M. Banks och hans skurkar har skarp fantasi när det gäller att komma på otäcka sätt att plåga och döda, men även om metoderna beskrivs utförligt går inte frossandet i offrets plågor överstyr för en halvkänslig läsare.
Det universum (spiralgalax) som Horza rör sig i är befolkat av Idirans, andra livsformer och humanoider som under årtusendena har förändrats på olika sätt - hudfärg, pälsbehåring - men i stort sett liknar varandra. Dock ligger lojaliteterna inte nödvändigtvis till andra av samma ras, inte heller bland humanoider där de flesta är delar av Culture och vid tillfälle deras agenter. Förutom de köttsliga livsformerna räknas maskinerna som självständiga beroende på hur utvecklade deras medvetanden är, och de drönare och andra plåtbaserade individer vi möter har personligheter som tar större utrymme och energi än de målmedvetna agenter och rymdpirater Horza håller sig till.
Horzas uppdrag för Idiranerna tar honom till olika miljöer och händelser som är målande och fascinerande beskrivna. Skalorna är alltsomoftast större än vanligt: när man förlorar ett liv i spelet Damage är det ett verkligt liv som släcks; och det avgörande spelet i fråga utspelas på en enorm bosättning kring en sol som Culture har byggt och nu evakuerat för att förinta den i det pågående kriget. Spänningen i de olika scenerna kan vara lågintensiv och utdragen, eller hög och direkt med handgemäng medan skott viner och byggnader kraschar omkring dig. Liv spills eller förändras för alltid, som små små delar av de stora skeendena.
Fler böcker av Iain M. Banks: