Katabasis av R.F. Kuang

Alice hårda slit med sin doktorsavhandling är på väg att gå om intet när hennes handledare, professor Grimes, dör. Nu är det faktiskt något som går att avhjälpa, då forskningsfältet för Alice, professor Grimes och många andra vid institutionen  i Cambridge är Analytisk magi. Med rätt formler i pentagrammet kommer Alice att kunna ta sig till helvetet och leta efter sin handledare där. Jodå, det är med största säkerhet där som han befinner sig. Alice förbereder sig genom att läsa alla texter i biblioteket som berättar om helvetet. Analyser av Dantes Inferno likväl som alla skildringar av dödsriket i andra religioner har hjälpt henne att sammanställa en karta. Men just som hon skall ge sig av dyker Peter Murdoch upp, ändrar några detaljer i pentagrammet och följer med henne till helvetet.

Liksom i sin tidigare bok Babel skildrar R.F. Kuang studenter som kämpar för att förtjäna sin plats vid ett universitet som verkar göra allt för att stöta bort dem samtidigt som det utnyttjar dem maximalt. I Babel skrev hon om kolonialismens snärjande trådar i en speciell sorts språkmagi i Oxford. I Katabasis möter vi en litet annorlunda magi baserad på paradoxer. Alice är lingvist, Peter är logistiker, båda är stjärnstudenter som tävlar om professor Grimes godkännande. Förutom det krävande akademiska arbetet tillkommer för Alice den avundsjuka blandat med beundran som man känner inför någon - Peter - för vilken allting verkar gå så lätt. Genom åren har Alice känslor för honom varierat mellan vänskap, "partners in crime", svek, rivalitet, outtalad förälskelse, ofta allt samtidigt, och det är inte svårt att känna klumpen i magen tillsammans med henne i scenerna som beskrivs.

Dock, första natten i helvetet är första gången på länge som Alice sovit lugnt, nöjd med vad hon åstadkommit, vilket ger ännu en antydning om hur ansträngande doktorandlivet är. Helvetets landskap är visuellt skrämmande men fascinerande, och till en början inte alltför farligt. Den version av helvetet som de kommit till verkar anpassat just för dem och deras likar: de första kretsarna Högmod och Vällust är ett bibliotek respektive ett studenthem, där akademiker sitter fast i sina egna dödssynder tills de klarat sitt test och kan gå vidare. 

Men snart tillkommer fiender som inte följer vägen som de döda Skuggorna skall gå. Alice och Peter som inte är döda är extra spännande för dem som vill öka sin makt i dödsriket. De två kan ofta värja sig genom att använda sig av de paradoxer deras magi bygger på, som Akilles och sköldpaddan; de behöver ta sig ur en oändlig Eschertrappa som fångat dem; men måste också handgripligen slåss med några av sina attackerare. 

R.F. Kuangs bok Babel var intressant men full av långa partier som var ganska tråkiga. I Katabasis är tempot högre, helvetets landskap spännande, och det är underhållande att se de mer eller mindre kända paradoxerna användas "på riktigt" med hjälp av magi. Mitt i boken kommer två tillbakablickar som ger såväl Alice som Peter mycket mer sorglig bakgrundshistoria än man hittills anat. Det skaver litet mot deras karaktärer både före och efter avslöjandet, och ger dem heller inte större psykologiskt djup. Det behöver dock inte vara någon större invändning, om man nöjer sig med att läsa Katabasis som en fängslande, akademisk äventyrsberättelse i helvetet.

Denna recension har även publicerats i SF Forum 1/2026

Fler böcker av R.F. Kuang:

Babel