Five Star Billionaire av Tash Aw

När Europas ekonomier tillfälligt verkar stagnera, låter rapporterna från Asien intressantare: snabbrörliga företag, ambitiös befolkning, monumentala satsningar, framtidstro. Det är ingen slump, bara tacksamt, att det skrivs böcker om känslan av att leva i nutidens stridaste strömmar av framåtanda. Mohsin Hamids nyaste bok How to Get Filthy Rich in Rising Asia är en av dem, en annan är Five Star Billionaire av Tash Aw.

Insprängt i romanen finns kapitel ur en självhjälpsbok, med kapitelrubriker och löften lika glänsande som det rödguldiga omslaget på boken. En bok med namnet How to be a Five Star Billionaire är också vad Phoebe ser och som ger henne höga mål för sitt liv. Fler självhjälpsböcker plockar hon upp på vägen, och med beundransvärd energi genomför hon det de förespråkar och omvandlar sig själv till en lyckad ung kvinna i Shanghai.

Det är i Shanghai boken utspelar sig, brusande av liv och med ett påtagligt tvång att prestera. Kapitlen växlar mellan de olika personerna Phoebe, Gary, Justin och Yinghui. När boken börjar är de är alla på olika sätt pressade att bli framgångsrika; Phoebe av sin fattigdom och vilja att lyckas, sångaren Gary av sina managers, företagsledaren Justin av sin familj, affärskvinnan Yinghui av sin önskan att inte ses som svag.

Med ett klart och tydligt språk målar Tash Aw upp omvärldens förväntningar, hur de ofta strider mot personernas inre tankar, men hur trycket är för stort för att stå emot. De är som glaspärlor som trycks framåt i en flod av andra pärlor. Vid ett tillfälle tänker Justin: "This was what life was like in China; stand still for a moment and the river rushes past you."

Det är skickligt genomfört hur de fyra huvudpersonerna skymtar i de andras liv; först syns de i periferin, men steg för steg får de större fokus. Dessutom stiger mannen som skrivit självhjälpskapitlen in i handlingen. Det skulle kunna bli konstlat i händerna på en sämre författare, men är som sagt mycket väl skrivet och sker naturligt.

Bit för bit tar personernas osäkerheter också större plats. I vissa passager är det hjärtslitande att läsa om nästan samma händelser ur två olika berättares synvinkel. Glaspärlorna krockar mot varandra och studsar iväg i riktningar de inte räknat med. Det är inte bara den för tillfället starkare, utan även de svaga och osäkra som med ett flyktigt ord i fel ögonblick kan uppfattas så fel.

Flera av bokens personer kommer från Malaysia, från en fattigare landsbygd. Det kan vara en källa till skam, eller barndomsminnen att längta tillbaka till, eller båda sakerna samtidigt. Trots att Tash Aws prosa är snabb och inte dröjer sig kvar i detaljer, blir motstridiga känslor blixtbelysta och karaktärerna får personlighet och historia.

Five Star Billionaire var på den långa listan för Bookerpriset 2013, men gick inte vidare till kortlistan. Det är väldigt synd, tycker jag, för det är en av de bästa böckerna jag har läst i år.